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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 84Elephant Man
  2.  
  3.  
  4. WHITE HUNTER, BLACK HEART
  5. Directed by Clint Eastwood
  6. Screenplay by Peter Viertel, James Bridges and Burt Kennedy
  7.  
  8.  
  9.     It is a brave movie star who knowingly subverts the values
  10. implicit in his own image. It is a brave director who will
  11. guide him through a performance that satirizes the grand manner
  12. of one of recent movie history's most revered auteurs and, in
  13. the end, devastates the great man's macho posturings.
  14. Obviously, Clint Eastwood, who both plays John Wilson -- read
  15. that as John Huston -- and directs White Hunter, Black Heart,
  16. has more gumption than, say, Dirty Harry Callahan. After all,
  17. the short-fused San Francisco cop only had to face down
  18. outrageous criminals. Having committed this iconoclastic vision
  19. of Huston to film, Eastwood may find himself confronting roving
  20. bands of outraged cinephiles.
  21.  
  22.     They should look closely at the film before they leap to
  23. conclusions. White Hunter, Black Heart is based on
  24. co-screenwriter Peter Viertel's roman a clef, published some
  25. four decades ago, about his experiences in Africa when he was
  26. engaged by Huston to polish James Agee's script for The African
  27. Queen. Eastwood has dared to attempt a faithful impression of
  28. the director, his growling drawl, his loose-limbed stride, the
  29. arrogant tilt of his head. The result is a stretch for him as
  30. an actor, and fun for the audience.
  31.  
  32.     But the film's largest strength is its fully dimensional
  33. re-creation of the man's spirit, about which Eastwood is
  34. thoughtfully, often amusingly, ambivalent. Huston's love of
  35. risk and contempt for caution, qualities that brought out the
  36. best in people who co-ventured with him over dangerous ground,
  37. are admiringly stated. In one of the movie's best passages,
  38. Wilson deliberately picks a fight he knows he will lose with
  39. a white racist in an exclusive African club. Sometimes, he
  40. says, bloodily staggering away from the encounter, you have to
  41. volunteer for losing causes or "your guts will turn to pus."
  42.  
  43.     If that's the good side of conventional maleness, there is
  44. a maddening side. A figure like Wilson loves putting everyone
  45. around him on hold while he boozes, wenches, arranges elaborate
  46. practical jokes and, in this case, pursues a childish
  47. obsession. He will not start his movie until he slaughters an
  48. elephant. And why must he assault one of nature's noblest
  49. creatures? Precisely because, as he says, it's a sin -- one
  50. large enough, as he sees it, to match his own inflated ideas
  51. about himself.
  52.  
  53.     Wilson at last confronts his black heart's deepest desire
  54. -- with terrible consequences to innocent parties, to his sense
  55. of himself and most of all to the unexamined ideals by which
  56. he has lived. It is a broken man, at least temporarily, who
  57. finally calls "Action!" for his film's first sequence, which
  58. is the last one in this compelling study of an archetypal
  59. character. Especially for those who have pegged Clint Eastwood
  60. too quickly as a masculine traditionalist, White Hunter, Black
  61. Heart is a movie to conjure with.
  62.  
  63.  
  64. By Richard Schickel.
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.